En 1972 se reunía en Tokyo, por iniciativa de la Unesco, la III conferencia internacional sobre la educación de adultos. Mientras las conferencias anteriores tuvieron que dedicar mucho tiempo a conciliar divergencias, en la conferencia de Tokyo se manifestó un lenguaje común, apoyado en una misma base de conocimientos y experiencias. No se considera ya a la educación de adultos exclusivamente desde el punto de vista del contenido de la educación, de sus niveles o de sus métodos; se había llegado a la conciencia clara de que la preparación para la actividad profesional y la formación para la vida cultural y cívica eran actividades complementarias. Se consideraron todos los niveles, desde la educación preparatoria para la alfabetización hasta la formación post-profesional, así como todos los métodos, desde el aprendizaje informal hasta las inmensas posibilidades que ofrecen los medios modernos de información. Con ello era evidente de que la educación de adultos salía de una situación marginal respecto a los sistemas tradicionales de educación para asumir una función central en el conjunto del dispositivo educacional. A fin de definir el lugar de la conferencia de Tokyo respeto a la evolución reciente de la situación y descubrir las tendencias previsibles, la conferencia general de la Unesco decidió, en su decimoséptima sesión, que se editase una obra destinada a un amplio público no profesional que pudiera promover la educación de adultos. La redacción fue confiada a John Lowe, participante en la conferencia de Tokyo, experto en educación de adultos en el ámbito universitario y autor de diversas obras en torno al mismo tema.